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C’est à un vétérinaire que l’on doit la fondation de la marque de pneumatiques Dunlop. L’histoire du manufacturier débute en 1888, lorsque John Boyd Dunlop, un chirurgien vétérinaire écossais, remarque que son jeune fils Johnny connait bien des difficultés pour faire avancer son tricycle sur un terrain empierré avec ses pneus pleins en caoutchouc. Dès lors, il se met en tête de trouver une solution pour améliorer le confort de conduite et a l’idée d’envelopper les roues de l’engin de fines feuilles de caoutchouc qu’il colle ensemble avant de les gonfler avec une pompe. C’est le début du coussin d’air et de l’histoire du pneumatique.
Moins d’un an plus tard, l’invention de ce vétérinaire démontrera son potentiel sur une course de bicyclettes en permettant à un concurrent peu connu de remporter la victoire face à des compétiteurs aguerris.
Une fois le brevet déposé et le succès rencontré, Dunlop ouvre une première usine en Irlande qui constitue, avec celle fondée par Michelin la même année, la première manufacture de pneumatiques au monde. Quelques temps plus tard, la société prend le nom de Dunlop Pneumatic Tyre Co. et se développe à l’étranger avec l’exportation de pneus en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis.
En 1895, la première automobile munie de pneus Dunlop est en circulation alors que les pneumatiques sont commercialisés en France mais aussi au Canada. A partir de 1898, la production s’intensifie et l’usine située en Irlande n’est plus en mesure de répondre à la demande, c’est pourquoi la production est alors transférée à Coventry en Angleterre puis à Birmingham où l’usine prend le nom de Fort Dunlop.
A l’aube du nouveau siècle, Dunlop devient une société multinationale avec une plantation de caoutchouc en Malaisie puis l’ouverture d’une usine au Japon. Aux débuts de la Seconde Guerre mondiale, la compagnie domine non seulement le marché des pneus mais aussi tous les produits industriels intégrant du caoutchouc tels que les revêtements de sol, les balles de tennis et de golf ou encore les freins.
Dans les années 60, Dunlop élabore grâce à son directeur de développement, un nouveau pneu capable de limiter l’effet d’aquaplanage. Puis, au cours de la décennie suivante, le groupe innove en mettant au point le premier système permettant de rouler en sécurité en cas de crevaison dénommé « RunFlat ».
A la fin des années 70, la filiale japonaise de Dunlop passe sous le contrôle de Sumitomo Rubber Industries qui reprendra également après le dépôt de bilan de Dunlop en 1984, les filiales britanniques, françaises, allemandes et nord-américaines.
Finalement, la compagnie est reprise intégralement par l’américain Goodyear en 2003 à l’exception du département Dunlop Aicraft Tyres mettant au point des pneumatiques pour l’aéronautique.
Si Goodyear ne fait pas de pneus moto ni scooter. Par contre, Dunlop fait non seulement des pneus motos et scooters mais aussi des pneus voiture, camion, Agricole et Génie Civil.
